Udtrykket "robot" er ikke let defineret, men dets etymologi er rimeligt let at spore. Det er ikke et meget gammelt ord, der er blevet implementeret i det engelske sprog ret for nylig. Det stammer fra det tidlige tyvende århundrede, hvor den polske dramatiker Karel Capek præsenterede et unikt og noget profetisk glimt ind i fremtiden med sit banebrydende skuespil, "Rossums Universal Robots." Capek valgte ordet "robot" baseret på dens gamle kirkeslaviske oprindelse, "Rabota" - som dybest set betyder "slaveri."
Før han blev en etableret fiktionforfatter, arbejdede Karel Capek som journalist. Og selvom "Rossums universelle robotter" var et værk med spekulativ fiktion, fungerer det som et passende forspill til virkeligheden i vores stadig mere automatiserede tech-kultur. Ligesom den nyere serie "Terminator" -film, skildrer RUR robotter som fremtidige herrer, der går i krig med mennesker. Stykket understreger, at robotterne blev skabt for at tjene mennesker, men gradvist vedtager mange af deres karakteristika og til sidst forsøger at overhale dem. I det omfang, man imiterer menneskelig lighed og evne (en undergruppe af biorobotik, som er et felt, hvor livet efterlignes gennem teknologi) afspejler denne historie stort set, hvordan robotter ville udvikle sig i det næste århundrede. (For mere om, hvordan fiktion kan forudsige tech-virkelighed, se Forbløffende Sci-Fi-ideer, der kom sandt (og nogle, der ikke gjorde det).)
I løbet af den industrielle revolution udviklede teknologi et ret uroligt forhold til arbejdskraft. Udtrykket "Luddite" bruges ofte til at henvise til nogen, der mister eller modsætter sig teknologi, og stammer fra ordet for engelske tekstilarbejdere, der gjorde oprør mod industriel innovation, som efterlod dem forældede i det 19. århundrede. Dette var en tidlig anerkendelse af teknologiens potentiale til at forstyrre og måske i sidste ende forstærke den menneskelige arbejdsstyrke.
